HORMIGA COSECHADORA

INTRODUCCIÓN

Esta hormiga recibe su nombre común por su conducta de recolectar o cosechar semillas como su fuente principal de alimento. Son una preocupación en los asentamientos urbanos debido a sus picaduras y su hábito de remover toda la vegetación de alrededor de sus nidos lo que causa grandes manchones desnudos en los jardines. De las 22 especies encontradas en los Estados Unidos, sólo la hormiga cosechadora de Florida se encuentra al este del Río Mississippi.

RECONOCIMIENTO

Obreras monomórficas o polimórficas (solo la hormiga cosechadora de Florida), de aproximadamente 4.7 a 11.5 mm de longitud. Color naranja a rojizo, rojizo a marrón oscuro a negro; existen 2 especies bicolor con cabeza y tórax rojo, acoplado con gáster marrón negruzco o pedicelo marrón/rojo y gáster marrón/negro. Antena de 12 segmentos, sin clava antenal. Cabeza con samóforos (filas de pelos largos por la parte de abajo). Cabeza y tórax surcado con grietas de líneas paralelas. Tórax casi siempre con un par de espinas en la parte superior y hacia atrás, perfil no uniformemente redondeado. Pedicelo de 2 segmentos. Aguijón presente.

BIOLOGÍA

Dependiendo de la especie, los montículos de tierra pueden ser de moderados a grandes en tamaño. Por ejemplo, los montículos de la hormiga cosechadora del oeste, tienen un rango que va desde 30,5 cm de diámetro y 2,5 cm de alto hasta 134,6 cm de diámetro y 25 cm de altura, promediando 61 cm de diámetro y 14 cm de alto. Los nidos llegan a tener hasta 91 cm de profundidad con una a tres entradas. Típicamente hay grandes áreas que rodean al nido completamente devastadas de vegetación, probablemente para evitar que la sombra lo cubra. La hormiga cosechadora roja llega a limpiar una zona de hasta 10.7 m de diámetro alrededor de su nido. En ocasiones los montículos están cubiertos con pequeños guijarros, carbón, y/o fragmentos de vegetación muerta, que al calentarse rápidamente actúan como trampas de energía solar,
Hay una sola reina en cada colonia, pero al parecer tiene una vida relativamente larga, Las obreras depositan huevos tróficos con los que se alimenta a las reinas y/o las larvas.Los enjambres generalmente se presentan durante el verano.Las hembras reproductoras se reúnen en la superficie de su nido, ahí son inseminadas por machos voladores de otros nidos, y cuando su espermateca (órgano que almacena el esperma) está llena, vuelan para iniciar o fundar una nueva colonia. La hormiga cosechadora produce una picadura dolorosa. Se sabe que llegan a matar animales que molestan su nido. Las personas que tienen reacciones alérgicas a las picaduras de insectos, deben ser particularmente cuidadosas. Algunas especies tienen un aguijón con una especie de púa inversa que se zafa cuando es utilizado, de manera parecida a como ocurre con las abejas.

HÁBITOS

Las hormigas cosechadoras no invaden estructuras pero se consideran plaga urbana porque construyen sus nidos cerca de las estructuras o en patios devastando/desnudando de vegetación grandes extensiones de terreno. Al sentirse agredidas o ser molestadas la mayoría de las especies defenderán agresiva y tenazmente sus nidos inflingiendo dolorosos piquetes.
Las hormigas cosechadoras exhiben dos conductas de recolección de alimentos. La primera se da cuando las hormigas dejan el nido individualmente y se dispersan en todas las direcciones, por ejemplo la hormiga cosechadora de California. El segundo es el modelo donde las hormigas dejan el nido a lo largo de su ruta troncal principal saturada de su esencia y empiezan a dispersarse cuando este tronco básico cesa o se acaba, por ejemplo, la hormiga cosechadora roja. Cuando recolecta alimentos, la hormiga cosechadora suele reunir un sólo tipo de semilla hasta que se haya acabado y luego cambia hacia otro. Tambien se alimentan dinsectos. Estas hormigas por lo general permanecen dentro del nido durante la parte más caliente del día. La mayoría de las especies de hormigas cosechadoras cambian periódicamente su nido de lugar. Por ejemplo, la hormiga cosechadora de Florida mueve su nido en promedio cada 234 días y esto lo hace con frecuencia en respuesta a los cambios en el microclima provocados por la sombra que sobre el nido proyecta la vegetación que crece encima. Otra razón para mover los nidos es debido a la lucha entre colonias o con otras especies de hormigas. Muchas especies de hormigas son tan agresivas que pelean alrededor del 80% del tiempo cuando encuentran con miembros de otra colonia, mientras otras especies son inofensivas y prefieren retirarse.