HORMIGA DE FUEGO

INTRODUCCIÓN

Estas hormigas conmas de 280 especies en el mundo, obtienen su nombre común debido a su habilidad para infligir mordeduras y picaduras especialmente dolorosas. Las dos especies más importantes son la hormiga de fuego del sur (Solenopsis xyloni McCook) y la hormiga de fuego importada roja (Solenopsis invicta Buren. La hormiga de fuego del sur es una especie nativa y su rango de distribución es desde el sur de California hasta Carolina del Sur y a la parte norte de Florida. La hormiga de fuego importada roja es proveniente del centro de Brasil.

RECONOCIMIENTO

Obreras polimórficas, aproximadamente de 1,6 a 6 mm de largo; las reinas miden en promedio 6,6 mm de largo. Cabeza y tórax rojo amarillento con el abdomen negro; las reproductoras más oscuras. Antena con 10 segmentos, clava de 2 segmentos. Tórax sin espinas, perfil irregularmente redondeado. Pedicelo de 2 segmentos. Aguijón expuesto en la mayoría de los especímenes recolectados en alcohol; rápidamente produce picaduras dolorosas. Las características de la mandíbula y el pecíolo (1er nódulo del pedicelo) sirven para separar las 2 especies. La mandíbula de S. xyloni tiene 3 dientes distintivos en el interior de su superficie de mordedura, mientras que, S. invicta tienen 4 dientes y el pecíolo de S. el xyloni tiene un diente ventral cerca de donde el nódulo se adhiere al tórax, en tanto que, S. invicta no presenta tal diente.

BIOLOGÍA

Los montículos de una sola reina de la hormiga de fuego importada roja, por lo general llegan a ser entre 0, a 50 ha con alrededor de 80.000 y en ocasiones hasta 250.000 individuos por colonia. Las colonias con varias reinas pueden llegar a formar entre 200 y 700 montículos por acre (0,4ha) pero contienen menos individuos por colonia, y hay menos lucha entre las colonias. Típicamente los montículos son redondeados y llegan a medir hasta 48 cm de alto y 61 o más cm de diámetro, cada uno con varios túneles justo debajo de la superficie del suelo que llegan a extenderse por varios pies. La reina de una colonia grande es capaz de producir su propio peso en huevos diariamente, es decir alrededor de 1.500 o más. Tiempo de desarrollo (de huevo a adulto) para las obreras el rango es de 22 a 38 días. Una colonia madura puede producir hasta unos 4.500 enjambradores al año, con 6 a 8 vuelos nupciales que se presentan entre la primavera y el otoño. Los vuelos de apareamiento normalmente se inician alrededor de las 10 AM, 1 ó 2 días después de una lluvia si el clima es cálido 24o C, soleado y sin mucho viento. Las obreras menores viven entre 30 y 60 días, las intermedias (medias) 60 a 90 días o más. Las Reinas viven entre 2 y 6 años. Los machos mueren poco después de haberse apareado.
Los montículos típicos de la hormiga de fuego del sur son aplanados e iregulares, cubren de 0,17 a 0,37 m2. Sus enjambres se presentan de mayo hasta octubre desde el mediodía hasta temprano por la tarde en días cálidos. Su tiempo de desarrollo puede requerir 44 días. Su biología no ha sido estudiada en detalle.

HÁBITOS

La hormiga de fuego anida por lo general en la tierra. Sin embargo, la hormiga de fuego del sur a veces anida la madera o mampostería de los edificios, especialmente en áreas cercanas al suelo o con calidez, como por ejemplo en las chimeneas. Cuando la hormiga de fuego del sur anida en exteriores, normalmente lo hace cerca de la cocina, bajo piedras u otros objetos que cubren el terreno, o en el suelo de la base de los árboles o arbustos, o en los manchones de pasto.
La hormiga de fuego importada roja típicamente hace sus nidos en el exterior. Cada colonia tiene su propio territorio, y por lo general no hay movimientos entre ellas. Sin embargo, en ocasiones anidan en áreas de suelo expuesto dentro de las casas, como por ejemplo, en los sifones del baño. También muestran el hábito de construir sus nidos en el exterior de los edificios en áreas adyacentes a las paredes de cimentación. Por lo general son acarreadas a nuevas áreas a través de plantas sembradas en macetas o en árboles y arbustos. La hormiga de fuego se siente muy atraída por las cajas de conexiones eléctricas de los semáforos y otros señalamientos viales, aparatos de aire acondicionado, etc. Cuando se agrupan en masa alrededor de los puntos eléctricos de contacto, provocan que estos equipos funcionen inadecuadamente. También suelen anidar en cajas y medidores de agua y gas y utilizar las líneas de estos servicios para ganar acceso al interior de las estructuras. La hormiga de fuego prefiere alimentos con un alto contenido de proteína pero se puede alimentar prácticamente con cualquier substancia vegetal o animal. Es conocido el hecho de que la hormiga de fuego del sur remueve el forro aislante de los cables eléctricos y telefónicos y puede morder piezas de ropa, sobre todo si está sucia. Generalmente se alimenta de semillas, insectos, corteza joven de los árboles, miel y otras substancias dulces, aunque prefiere carnes grasosas y nueces. La hormiga de fuego importada roja es particularmente destructiva para la vegetación. Las obreras establecen senderos para la localización de su alimento.